കൃതിയുടെ ക്യാൻവാസില് വിരിഞ്ഞ ഏറ്റവും മനോഹരമായ വിസ്മയങ്ങളാണ് പക്ഷികള്. അവയുടെ ഹൃദ്യമായ പാട്ടും, വാനിലെ സ്വതന്ത്രമായ പറക്കലും, വർണ്ണാഭമായ തൂവലുകളുമെല്ലാം ശാന്തതയുടെയും പ്രതീകങ്ങളായാണ് മനുഷ്യൻ കാണുന്നത്.തത്തകളും മയിലുകളും അവയുടെ വർണ്ണവൈവിധ്യം കൊണ്ട് നമ്മെ വിസ്മയിപ്പിക്കുമ്ബോള്, പട്ടുപോലുള്ള തൂവലുകള്ക്കുള്ളില് മാരകമായൊരു രഹസ്യം ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ച ജീവികളുണ്ടാകുമെന്ന് നമ്മള് സ്വപ്നത്തില് പോലും കരുതാറില്ല. എന്നാല്, ന്യൂ ഗിനിയയിലെ നിഗൂഢമായ മഴക്കാടുകള്ക്കുള്ളില് ഈ പൊതുധാരണകളെല്ലാം തിരുത്തിക്കുറിക്കുന്ന ഒരു പക്ഷി ജീവിക്കുന്നുണ്ട് ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയി (Hooded Pitohui).
ലോകത്തിലെ ഏക വിഷപ്പക്ഷിയായി അറിയപ്പെടുന്ന ഇത്, സൗന്ദര്യവും അപകടവും ഒരേപോലെ ഒത്തുചേർന്ന പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതമാണ്. മനോഹരമായ കടും ഓറഞ്ചും കറുപ്പും കലർന്ന നിറത്തില് കാണപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷി വെറും സുന്ദരൻ മാത്രമല്ല, മനുഷ്യന്റെ നാഡീവ്യൂഹത്തെപ്പോലും നിശ്ചലമാക്കാൻ ശേഷിയുള്ള മാരകമായ വിഷാംശം ഉള്ളില് പേറുന്ന ഒരു നിഗൂഢ ജീവി കൂടിയാണ്.
ഈ പക്ഷിയെ സ്പർശിക്കുന്നത് പോലും മനുഷ്യശരീരത്തില് അസ്വസ്ഥതകളുണ്ടാക്കാൻ കാരണമാകും. ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയിയെ കൈകാര്യം ചെയ്താല് ശരീരത്തില് കത്തുന്നതുപോലെയോ അല്ലെങ്കില് മരവിപ്പോ അനുഭവപ്പെടാറുണ്ട്. ഇതിന് കാരണം ഈ പക്ഷിയിലടങ്ങിയിരിക്കുന്ന ‘ബാട്രാചോട്ടോക്സിൻ’ (Batrachotoxin) എന്ന അതിശക്തമായ ന്യൂറോടോക്സിനാണ്. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മാരകമായ വിഷ തവളകളില് (Poison Dart Frogs) കാണപ്പെടുന്ന അതേ വിഷം തന്നെയാണിതെന്നത് ഇതിന്റെ ഗൗരവം വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. പക്ഷിയുടെ തൂവലുകളിലും തൊലിയിലും എന്തിന് മാംസത്തില് പോലും ഈ വിഷാംശം അടങ്ങിയിട്ടുണ്ട്. ഈ പക്ഷിയെ തൊടുകയോ അതിന്റെ മാംസം കഴിക്കുകയോ ചെയ്യുന്നത് കടുത്ത വേദനയ്ക്കും ഭാഗികമായ പക്ഷാഘാതത്തിനും (Paralysis) വരെ കാരണമായേക്കാം.
ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയിയുടെ ആകർഷകമായ നിറങ്ങള് കേവലം സൗന്ദര്യത്തിനല്ല, മറിച്ച് ശത്രുക്കള്ക്കുള്ള ശക്തമായ മുന്നറിയിപ്പാണ്. താൻ അതീവ അപകടകാരിയാണെന്നും തന്നെ ഭക്ഷിക്കാൻ മുതിരരുതെന്നും വേട്ടക്കാരെ അറിയിക്കാനുള്ള പ്രകൃതിയുടെ ഒരു പ്രതിരോധ സംവിധാനമാണിത്. ശാസ്ത്രലോകത്ത് ഇതിനെ ‘അപ്പോസെമാറ്റിസം’ എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. ഈ വിഷാംശം കാരണം തദ്ദേശീയരായ ന്യൂ ഗിനിയക്കാർ ഈ പക്ഷിയെ കൈകാര്യം ചെയ്യുന്നതില് നിന്നും അത് കഴിക്കുന്നതില് നിന്നും ഒഴിഞ്ഞുനില്ക്കുന്നു. “ചവറ് പക്ഷി” (Rubbish Bird) എന്നാണ് ഈ പ്രദേശത്തുള്ളവർ പിറ്റോഹുയിയെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്.
1980-കളുടെ അവസാനത്തില് ശാസ്ത്രജ്ഞനായ ജാക്ക് ഡംബാച്ചർ ആണ് ഈ പക്ഷിയുടെ വിഷരഹസ്യം ലോകത്തിന് മുന്നില് വെളിപ്പെടുത്തിയത്. ന്യൂ ഗിനിയയില് ഗവേഷണം നടത്തുന്നതിനിടെ വലയില് കുടുങ്ങിയ പക്ഷിയെ മോചിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ച അദ്ദേഹത്തിന് വിരലുകളില് കടുത്ത പൊള്ളലും മരവിപ്പും അനുഭവപ്പെട്ടു. തുടർന്ന് 1992-ല് നടത്തിയ വിശദമായ പഠനങ്ങളിലാണ് പക്ഷിയുടെ തൂവലിലും ചർമ്മത്തിലും ബാട്രാചോട്ടോക്സിൻ അടങ്ങിയിട്ടുണ്ടെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചത്. മനുഷ്യർക്ക് വിഷമുള്ളതായി ശാസ്ത്രീയമായി രേഖപ്പെടുത്തപ്പെട്ട ആദ്യത്തെ പക്ഷി കൂടിയാണിത്. വേട്ടക്കാരില് നിന്നും ശരീരത്തിലെ പരാദങ്ങളില് നിന്നും സ്വയം സംരക്ഷിക്കാനാണ് പക്ഷി ഈ വിഷം ഉപയോഗിക്കുന്നത്.
ഏറ്റവും രസകരമായ വസ്തുത, ഈ പക്ഷി സ്വയം വിഷം ഉല്പ്പാദിപ്പിക്കുന്നില്ല എന്നതാണ്. ‘സീക്വെസ്ട്രേഷൻ’ എന്ന പ്രക്രിയയിലൂടെ താൻ കഴിക്കുന്ന ഭക്ഷണത്തില് നിന്നാണ് പിറ്റോഹുയി വിഷം ആർജ്ജിക്കുന്നത്. മഴക്കാടുകളില് കാണപ്പെടുന്ന വിഷാംശമുള്ള ‘മെലിറിഡ് വണ്ടുകളെ’ (Melyrid Beetles) ഭക്ഷിക്കുന്നതിലൂടെയാണ് ഈ പക്ഷിയിലേക്ക് വിഷം എത്തുന്നത്. ഈ വിഷം പക്ഷി തന്റെ ചർമ്മത്തിലും തൂവലുകളിലും ശേഖരിച്ചു വെക്കുന്നു. ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയിക്ക് പുറമെ ‘ബ്ലൂ ക്യാപ്പ്ഡ് ഇഫ്രിറ്റ്’ പോലുള്ള മറ്റ് ചില ന്യൂ ഗിനിയ പക്ഷികളിലും ചെറിയ അളവില് ഈ വിഷാംശം കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. ഇത് പ്രകൃതിയിലെ വിസ്മയകരവും അതേസമയം ഭീതിപ്പെടുത്തുന്നതുമായ ഒരു യാഥാർത്ഥ്യമാണ്.